Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и прирожденного мятежника, направляют из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. Попав в клинику, он быстро понимает, что жизнью отделения безраздельно управляет главная медсестра Милдред Рэтчед — расчетливая, педантичная и фанатично преданная установленному регламенту.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится внести в рутину как можно больше веселья и анархии. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед полна решимости подавить этот растущий бунт любой ценой.